I ricercatori hanno scoperto un meccanismo chiave attraverso il quale i tumori sopprimono il sistema immunitario, aprendo la strada a terapie antitumorali più efficaci. Lo studio rivela che le cellule T esaurite – cellule immunitarie che perdono la capacità di combattere il cancro nel tempo – possono essere “risvegliate” bloccando un’interazione critica tra le proteine sia sul cancro che sulle cellule immunitarie. Questa svolta suggerisce un nuovo approccio per superare la resistenza all’immunoterapia e migliorare i risultati del trattamento a lungo termine.
Il problema delle attuali immunoterapie
Le moderne immunoterapie contro il cancro hanno rivoluzionato il trattamento sfruttando il sistema immunitario del corpo per distruggere i tumori. Tuttavia, queste terapie non funzionano per tutti e anche coloro che inizialmente rispondono possono sviluppare resistenza quando le loro cellule T vengono sovraccaricate. Questo esaurimento si verifica quando le cellule T vengono ripetutamente esposte alle cellule tumorali, portandole a smettere di attaccare nonostante riconoscano ancora la minaccia.
Il dottor Jedd Wolchok, co-autore senior dello studio, spiega: “I nostri risultati rivelano un modo completamente nuovo in cui i tumori sopprimono il sistema immunitario. Bloccando questo percorso, possiamo aiutare le cellule T esaurite a recuperare la loro forza e far funzionare meglio le immunoterapie esistenti per un numero maggiore di pazienti”.
Come le cellule T si esauriscono: una nuova scoperta
Gli scienziati sanno da tempo che una proteina chiamata PD1 contribuisce all’esaurimento delle cellule T. I farmaci che bloccano PD1, noti come inibitori del checkpoint, si sono già dimostrati efficaci nel trattamento di alcuni tumori, come il melanoma. Tuttavia, questo studio rivela un altro fattore cruciale: la proteina CD47, presente sia sulle cellule tumorali che sulle stesse cellule T.
Il gruppo di ricerca ha scoperto che le cellule T aumentano i livelli di CD47 quando sono esaurite, frenando di fatto la propria attività. Sebbene ciò possa sembrare controproducente, si ritiene che prevenga infiammazioni dannose. Esperimenti sui topi hanno dimostrato che l’eliminazione del CD47 dalle cellule T ha rallentato significativamente la crescita del tumore.
Il ruolo della trombospondina-1 nella soppressione immunitaria
La chiave per comprendere come i tumori sfruttano questo processo risiede in una proteina chiamata trombospondina-1, prodotta da cellule tumorali aggressive. La trombospondina-1 si lega al CD47 sulle cellule T, rafforzando il segnale di esaurimento. Quando i topi venivano progettati in modo che fossero privi di trombospondina-1, le loro cellule T mostravano meno segni di esaurimento.
“Quello è stato il vero momento eureka”, afferma la dottoressa Taha Merghoub, co-autrice senior. “Ci ha mostrato che CD47 e trombospondina sono chiaramente attori chiave perché eliminando uno dei due si ottiene lo stesso effetto.”
Bloccare l’esaurimento con TAX2: una prova di concetto
Per testare direttamente questa interazione, i ricercatori hanno utilizzato un peptide chiamato TAX2, progettato per interrompere la connessione tra CD47 e trombospondina-1. I risultati hanno mostrato che TAX2 ha mantenuto l’attività delle cellule T e ha rallentato la progressione del tumore nei topi con melanoma o cancro del colon-retto.
Le cellule T trattate sono rimaste attive, hanno rilasciato più segnali di potenziamento immunitario e si sono infiltrate nei tumori in modo più efficace. TAX2 ha inoltre potenziato l’efficacia dell’immunoterapia PD1 esistente.
Il futuro dell’immunoterapia contro il cancro
Questa scoperta suggerisce che il blocco dell’interazione CD47-trombospondina-1 potrebbe migliorare le attuali immunoterapie o addirittura fungere da trattamento autonomo. I ricercatori intendono esplorare la combinazione di questo approccio con l’inibizione di PD1 per un’efficacia ancora maggiore.
Secondo il dottor Merghoub, “Abbiamo intenzione di esplorare questo angolo terapeutico”. Lo studio è stato sostenuto da molteplici sovvenzioni da parte di organizzazioni come il National Institutes of Health, il Dipartimento della Difesa e la Breast Cancer Research Foundation.
Comprendendo e prendendo di mira i meccanismi che causano l’esaurimento delle cellule T, gli scienziati si stanno avvicinando a un futuro in cui il sistema immunitario potrà sconfiggere efficacemente il cancro per un numero maggiore di pazienti.
