Il sonno profondo non REM non è solo riposo; è un regolatore fondamentale del rilascio dell’ormone della crescita, che a sua volta influisce sulla costruzione muscolare, sul metabolismo dei grassi e persino sulla funzione cerebrale. Un nuovo studio dell’UC Berkeley ha mappato i circuiti neurali che controllano questo processo, rivelando un meccanismo di feedback precedentemente sconosciuto che mantiene i livelli ormonali ben sintonizzati. Questa ricerca potrebbe aprire la strada a trattamenti mirati ai disturbi del sonno legati a malattie metaboliche e condizioni neurodegenerative.
Il legame tra sonno e ormone della crescita
Da anni gli scienziati sanno che il sonno, in particolare il sonno profondo, non REM, è essenziale per il rilascio dell’ormone della crescita. Tuttavia, il modo in cui il cervello orchestra questo processo è rimasto un mistero. I ricercatori guidati da Yang Dan della UC Berkeley hanno utilizzato la registrazione neurale diretta nei topi per individuare i circuiti coinvolti. Il loro lavoro mostra che l’ipotalamo – una regione chiave del cervello per la regolazione ormonale – ospita i neuroni responsabili del rilascio dell’ormone di rilascio dell’ormone della crescita (GHRH) e della somatostatina.
Il ciclo di feedback: ormone della crescita ed eccitazione
L’ormone della crescita non si limita a costruire muscoli e regolare il grasso; influenza anche l’attività cerebrale. Lo studio ha scoperto che l’ormone della crescita rilasciato stimola i neuroni nel locus coeruleus, una regione del tronco cerebrale legata all’eccitazione, all’attenzione e alla cognizione. Questo crea un circolo vizioso: l’ormone della crescita promuove la veglia, ma quando il locus coeruleus diventa troppo attivo, paradossalmente induce sonnolenza.
Questo equilibrio è essenziale: troppo poco sonno riduce l’ormone della crescita e troppo ormone della crescita può interrompere il ciclo di veglia del cervello.
Sonno REM e non REM: diversi segnali ormonali
La ricerca chiarisce anche come si comportano gli ormoni durante le diverse fasi del sonno. Mentre sia il GHRH che la somatostatina aumentano durante il sonno REM per stimolare l’ormone della crescita, solo il GHRH aumenta moderatamente durante il sonno non REM. Ciò suggerisce che il sonno profondo non REM fornisce una spinta ormonale più sottile, ma cruciale.
Implicazioni per la salute e il trattamento
La comprensione di questo circuito neurale apre possibilità per nuove terapie. I ricercatori immaginano terapie geniche mirate a cellule specifiche per modulare l’attività del locus coeruleus, migliorando potenzialmente la qualità del sonno o ripristinando il normale equilibrio dell’ormone della crescita. Oltre ai disturbi del sonno, questa conoscenza potrebbe fornire informazioni utili sui trattamenti per condizioni metaboliche come il diabete, nonché per malattie neurodegenerative come il Parkinson e l’Alzheimer, in cui gli squilibri ormonali svolgono un ruolo.
Questo studio conferma che il sonno non è un recupero passivo, ma un processo biologico attivo che modella la nostra salute fisica e cognitiva. Rivelando l’intricato legame tra sonno, ormoni e funzione cerebrale, evidenzia l’importanza di dare priorità al sonno profondo per un benessere ottimale.
